Cientistas japoneses desenvolveram um método que possibilita analisar os níveis de pH do oceano subterrâneo de Encélado, lua de Saturno, sem necessidade de pousar em sua superfície.Os pesquisadores publicaram o estudo no servidor de pré-publicação arXiv. A técnica utiliza espectroscopia Raman para examinar as plumas que emanam do polo sul da lua.
Como funciona a nova técnica
O estudo propõe o uso da espectroscopia Raman (técnica não destrutiva que funciona com laser) como método para examinar as plumas e determinar assim os níveis de pH da água expelida por Encélado. Para validar a abordagem, a equipe realizou experimentos laboratoriais que simularam as condições da superfície da lua. De acordo com o Phys, esta inovação representa um avanço significativo na exploração de corpos celestes distantes.
Os pesquisadores utilizaram amostras de fluido salino carbonatado com diferentes níveis de pH. Os cientistas colocaram as amostras em câmara de vácuo para evaporação do líquido e posterior congelamento.
“Esses resultados demonstram que a espectroscopia Raman pode identificar minerais carbonatados presentes na superfície de Encélado. Além disso, a identificação qualitativa de minerais carbonatados de superfície pode permitir a estimativa do pH de seu oceano subterrâneo. Portanto, um espectrômetro Raman poderia ser um importante instrumento analítico para observações in situ de materiais de superfície em Encélado”, concluíram os pesquisadores.
Motivação e resultados da pesquisa
A pesquisa surgiu da necessidade de compreender melhor as características do oceano subterrâneo de Encélado sem enfrentar a complexidade de uma missão de pouso. Assim, os cientistas buscaram verificar se amostras salinas das plumas na superfície poderiam ser analisadas para medir seus níveis de pH. Este fator importante pode determinar o potencial da lua para abrigar vida.
Os testes laboratoriais confirmaram que os instrumentos de espectroscopia Raman identificaram com sucesso os diferentes níveis de pH em cada uma das amostras de depósito de sal. Além disso, os níveis analisados variaram entre 8 e 12, faixa que os cientistas estimam corresponder aos valores presentes nas plumas da lua.
Aplicações atuais e futuras da tecnologia
Atualmente, instrumentos de espectroscopia Raman estão em uso no rover Perseverance da NASA em Marte. No futuro, tecnologia semelhante será utilizada no rover Rosalind Franklin da Agência Espacial Europeia e na missão Martian Moons eXploration (MMX) da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial.Ainda não há informações sobre quando uma missão específica para analisar as plumas de Encélado usando espectroscopia Raman será realizada, nem quais seriam os detalhes técnicos de tal missão. Também permanece desconhecido se existe vida no vasto oceano subsuperficial que se encontra sob a crosta gelada da lua.
A importância de Encélado
Encélado orbita Saturno e ganhou destaque científico durante a missão Cassini da NASA. Isso porque a sonda obteve imagens de sua superfície sem crateras e descobriu as plumas emanando do polo sul.
A comunidade científica interessada em astrobiologia e exploração espacial representa o público impactado pelos resultados. Além disso, a pesquisa pode influenciar futuras missões espaciais dedicadas à exploração de Encélado.
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