Do ponto de vista de diferentes investigadores, o potencial para uma droga ser viciante pode ser julgado nos termos do dano que causa, o valor de rua da droga, a extensão em que a droga ativa o sistema de dopamina do cérebro, o grau em que a droga provoca sintomas de falta, (ressaca), e com que facilidade uma pessoa experimentando a droga ficará viciada. Existem outras facetas para medir o potencial aditivo de uma droga também, e há até mesmo investigadores que afirmam que nenhuma droga é sempre viciante. Dada opinião variada dos investigadores, então, uma maneira de classificar os medicamentos que causam dependência é perguntar aos painéis de especialistas.
1. Heroína
Os peritos de Nutt et al classificaram a heroína como a droga mais viciante, atribuindo-lhe a pontuação de 3 na pontuação máxima de 3. A heroína é um opiáceo que faz com que o nível de dopamina no sistema de recompensa do cérebro aumente até 200 por cento em experiencias com animais. Além de ser indiscutivelmente a droga mais viciante, a heroína também é perigosa, porque a dose que pode causar a morte é apenas cinco vezes maior do que a dose regular. A heroína também foi classificada como a segunda droga mais nociva em termos de danos aos utilizadores e à sociedade. O mercado de opiáceos ilegais, incluindo heroína, foi estimado em US$68 biliões em todo o mundo em 2009.
2. Cocaína
A cocaína interfere diretamente no uso da dopamina pelo cérebro para transmitir mensagens de um neurônio para outro. Em essência, a cocaína impede que os neurônios desliguem o sinal da dopamina, resultando em uma ativação anormal das vias de recompensa do cérebro. Em experiencias em animais, a cocaína fez com que os níveis de dopamina aumentassem mais de três vezes o nível normal. Estima-se que entre 14 e 20 milhões de pessoas no mundo usem cocaína e que em 2009 o mercado de cocaína valesse cerca de US$75 biliões. A cocaína crack tem sido classificada pelos especialistas como sendo a terceira droga mais prejudicial e a cocaína em pó, o que causa uma elevação mais branda, sendo a quinta mais prejudicial. Cerca de 21% das pessoas que consomem cocaína tornar-se-ão dependentes. A cocaína é semelhante a outros estimulantes viciantes, como a metanfetamina, que está se tornando um problema cada vez maior à medida que se torna mais disponível.
3. Nicotina
A nicotina é o principal ingrediente viciante do tabaco. Quando alguém fuma um cigarro, a nicotina é rapidamente absorvida pelos pulmões e chega ao cérebro. Os painéis especializados de Nutt e colaboradores classificaram a nicotina (tabaco) como a terceira substância mais viciante. Em 2002, a OMS estimou que havia mais de 1 bilião de fumadores e estima-se que o tabaco mate mais de 8 milhões de pessoas anualmente até 2030 . Animais de laboratório têm o bom senso de não fumar. No entanto, os ratos recebem nicotina diretamente na corrente sanguínea, e isso faz com que os níveis de dopamina no sistema de recompensa do cérebro aumentem em cerca de 25-40% .
4. Barbitúricos
Os barbitúricos, também conhecidos como balas azuis, gorilas, nêmegas, farpas e damas cor-de-rosa, são uma classe de drogas que foram inicialmente usadas para tratar a ansiedade e para dormir. Eles interferem com a sinalização química no cérebro, cujo efeito é desligar várias regiões do cérebro. Em doses baixas, os barbitúricos causam euforia, mas em doses mais altas podem ser letais porque param a respiração. A dependência de barbiturato era comum quando as drogas estavam facilmente disponíveis por prescrição, mas isso diminuiu drasticamente à medida que outras drogas as substituíram. Isso destaca o papel que o contexto desempenha no vício. Se um medicamento aditivo não está amplamente disponível, causa poucos danos. Os painéis especializados de Nutt et al avaliaram os barbitúricos como a quarta substância mais viciante.
5. Álcool
Embora legal nos EUA e no Reino Unido, o álcool foi classificado pelos especialistas de Nutt et al., 1,9 de um máximo de 3. O álcool tem muitos efeitos sobre o cérebro, mas em experiencias de laboratório em animais, aumentou os níveis de dopamina no sistema de recompensa do cérebro em 40 a 360 por cento, e quanto mais os animais bebiam, mais os níveis de dopamina aumentavam. Cerca de 22% das pessoas que tomaram uma bebida desenvolverão dependência do álcool em algum momento da vida. A OMS estimou que 2 biliões de pessoas consumiram álcool em 2002 e mais de 3 milhões de pessoas morreram em 2012 devido a danos causados ao corpo pelo consumo de álcool. O álcool foi classificado como a droga mais prejudicial por outros especialistas também. Este artigo foi publicado pela primeira vez em março de 2016.
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